Un peu d'histoire pour commencer

Replaçons-nous dans le contexte, milieu de 17ème siècle, en Angleterre. Robert Hooke (1634-1703) est un scientifique expérimentale membre de la Royal Society de Londres depuis 1663. Ses études sont diverses et il étudie en particulier les propriétés des cristaux et de la lumière. Il est aussi inventeur (régulateur pour balancier de montres, système de télégraphie optique, moyens de voler dans les airs, baromètres à roue, hélioscope, thermomètre à alcool...).
Pour la biologie plus particulièrement, il fait de nombreuses observations telles que les ailes d’insectes, les puces et les poux, qu'il étudie grâce au microscope de sa fabrication. Il étudie aussi la transfusion sanguine ou encore les greffes de peau ainsi que l'anatomie des végétaux fossiles et vivants, dont il fit l'anatomie comparée.

C'est dans son ouvrage Micrographia, or Some Physiological Descriptions of Minute Bodies Made by Magnifying Glasses publié en 1665 qu'il décrit pour la première fois le terme de "cellule", employé pour décrire de petites alvéoles qu'il a pu observé dans le liège. Ce terme est issu du latin cellula qui désigne de petites chambres.

Qu'est-ce qu'une cellule...

Une cellule correspond à une unité structurale, fonctionnelle et reproductrice d'un individu (à entendre ici au sens large). Les cellules sont le constituant d'un organisme, et sont présentes en un ou plusieurs exemplaires pour un même organisme vivant (on exclue actuellement du monde vivant les virus). Chaque cellule est une entité vivante et est autonome mais coordonnée avec les cellules avoisinantes.
Les cellules sont regroupées en tissu et les tissus s'organisent en organe.

Présentation de cellules "types"

Les cellules, quelles soient animales, végétales ou bactériennes, regroupent un certain nombre de structures appelées organites communes. Toutefois, chaque type de cellules (organisme différent, tissu différent) possède ses propres caractéristiques, caractéristiques que je ne ferais que survoler ici.
Une cellule eucaryote c'est-à-dire "évoluée" possède au minimum :

  • un noyau : contient l'information génétique
  • un cytoplasme délimité par une membrane : est le milieu intérieur de la cellule, qui permet une conservation des constantes de pH, de concentrations...
  • un réticulum endoplasmique et un appareil de Golgi : qui sert au transport de molécules
  • des mitochondries : qui produit l'énergie
  • des vésicules : qui stocke des molécules

cellule eucaryote
C'est le cas des cellules animales. Les cellules végétales sont plus grosses (200µm contre 50 pour l'animale) et possèdent un autre type d'organites appelé chloroplastes responsables de la réalisation de la photosynthèse par la plante. La cellule végétale possède aussi un grosse vacuole qui prend quasiment 90% de l'espace total de la cellule qui emmagasine ce que la cellule produit en sucres, lipides... La cellule végétale possède aussi une paroi extra-cellulaire beaucoup plus résistance que la membrane des cellules animales, qui délimite les cellules végétales entres-elles mais permettant tout de même une forte communication intra-cellulaire avec de nombreux échanges de molécules.

Je ne vais pas développer ici la cellule bactérienne qui est une structure plus complexe et qui a de nombreuses particularités selon les organismes. Toutefois, il faut signifier que la cellule bactérienne correspond à l'organisme entier puisqu'une bactérie est un être unicellulaire. Ces cellules possèdent donc tout ce qu'il faut comme machinerie de déplacement et d'infection de l'hôte.

Que fait une cellule (ici animale/végétale)

Une cellule maintient un ordre dans l'organisme grâce à une gestion de flux très spécifique. Un cellule est un véritable système thermodynamique.

Tout d'abord, la cellule est un espace fermé mais qui échange avec l'extérieur. La membrane plasmique est en fait constituée d'une bicouche phospholipidique (des lipides avec "phosphate"), dans laquelle sont enchassées des protéines. Cette membrane filtre les allers et venues des molécules, selon des constances de pH et de concentrations à respecter, et permet le passage de la lumière et de la chaleur. Elle assure aussi la transmission de message (voir le billet sur les neurotransmetteurs et le flux d'informations au niveau neuronal).

De plus, la cellule permet l'expression des gènes aux vues du fait que c'est le noyau qui contient l'ADN. Les étapes biologiquement importants, comme la division cellulaire, permettent la transmission d'un même ADN à plusieurs cellules "filles" issues de la même cellule "mère". La cellule est vecteur de gènes et vecteur de variation génétique lors de la reproduction sexuée qui consiste à la fusion de 2 cellules ayant des ADN différents.

En conclusion

Pour conclure de toute cette étude, la cellule est ce grâce à quoi nous existons. Ces cellules sont toutes plus ou moins autonomes, et pourraient être assimilées à tout un tas de petites machines indépendantes remplissant leur tache pour le bien commun, soit l'organisme entier.
Les cellules, bien qu'elles soient organisées plus ou moins de manière identique, ont des caractéristiques spécifiques qui font qu'elles ont un rôle spécifique dans l'organisme : un rôle de producteur de matière comme pour la production de bile ou de sucs gastriques (vésicule biliaires, estomac...), un rôle de "nettoyeur" de matière avec la détoxification de l'organisme (foie, rein...) ou encore un rôle mécanique (muscles, coeur, intestin).

Toute cellule dans un organisme est importante, et c'est ces petites choses "insignifiantes" qui font ce que nous sommes...